Il
3 Giugno
la
“Madonna della Lettera”
O della Lettera Madre e Regina
Salva Messina, salva Messina.
Quanti tra noi,
cittadini messinesi, hanno ricordo degli avvenimenti vicini e lontani accaduti
nella nostra città. Il 3 giugno per la città di Messina è la data in cui si
festeggia il Santo patrono che è la Madonna della
Lettera, voglio raccontare l’origine della tradizione che lega
indissolubilmente la nostra città alla devozione mariana. Conoscere
questi eventi significa comprendere questa città, le sue tradizioni, le sue
usanze, ma soprattutto capire la Messina di oggi. Siamo in epoca cristiana,
primavera dell’anno 41 o 42. Essendo Messina città di transito obbligata nel
Mediterraneo, si racconta che anche
l’apostolo Paolo di Tarso circa otto anni dopo la morte di Gesù,
invitato dai messinesi, venne e sbarcò a sei miglia di distanza dalla Città in
quel punto della costa detto da allora in poi “Cala S. Paolo”, nei pressi di Giampilieri.
Egli era
proveniente da Reggio Calabria
“dov'era giunto da Siracusa condotto verso Roma dal centurione Giulio” e dopo il
suo naufragio a Malta. Caio Domenico Gallo -
storiografo, annalista e letterato - negli "Annali
della città di Messina" (1736), riporta che in tale località, nelle
vicinanze di una chiesa dedicata allo stesso santo, un masso sormontato da una
rudimentale croce di ferro indica il punto dove avrebbe sostato l'apostolo delle
genti. Fu grazie a lui che i messinesi si convertirono al cristianesimo, tanto
che lo stesso Santo, era il 40 d.C., ordinò
vescovo il messinese Bacchilo. Paolo predicò,
intorno alla vita di Gesù, a tutte le genti di Messina, al ceto elevato e
all'umile popolano senza distinzione,
e i messinesi furono presi a tal punto dalla sua predicazione che si convertirono al Vangelo da lui
predicato con slancio ed entusiasmo. Il fervore religioso dei messinesi crebbe così rapidamente e a tal punto che molti espressero il
desiderio di visitare i luoghi santi, per conoscere la madre di Gesù, Maria, che
era ancora vivente. Nell’anno 41 d.C. mandarono a Lei un’ambasceria insieme alla
stesso S. Paolo sulla medesima nave. Giunti gli ambasciatori in Gerusalemme,
ebbero in risposta dalla Madre di Gesù la seguente lettera scritta in ebraico e
tradotta in latino nel 1940 dal greco-messinese Costantino Lascaris, si leggeva:
Maria
Vergine, figlia di Gioacchino, umilissima serva di Dio, Madre di Gesù Cristo
Crocifisso, della Tribù di Giuda, della stirpe di Davide, ai Messinesi tutti,
salute e benedizione di Dio Padre Onnipotente.Consta per pubblico strumento che
voi ci avete mandato legati e nunzi, e che già per le prediche di Paolo Apostolo
vi è nota la via della verità, e che il figlio nostro, generato da Dio, si è
fatto uomo, e dopo la sua resurrezione è salito al ciel, per la qual cosa.
Benediciamo Voi e la Stessa Città, della quale vogliamo essere perpetua
protettrice. L’anno di nostro figlio 42 in Gerusalemme Indizione 1 luna XXVII
giorno di giovedì 3 di giugno..
Maria Vergine
La lettera era legata con alcuni capelli della
Madonna, che da allora in poi vennero custoditi nella Cattedrale. Per questo
fatto Maria fu sempre venerata in Messina sotto il nome di Madonna della
Lettera. Gli ambasciatori messinesi furono
Girolamo Origgiano, Marcello Benefante, Centurione Mulè,
Bridio Ottavio, essi fecero ritorno in città l’8 settembre
dello stesso anno. L’originale della Sacra Lettera fu accuratamente nascosta dal
Senato messinese quando prima l’imperatore Diocleziano e poi Massimino
perseguitarono la religione cristiana. La lettera originale, fu poi ritrovata
nell’archivio pubblico nell’anno 430. Con i disastrosi terremoti che colpirono
la città se ne persero definitivamente le tracce. Il fatto di possedere
una reliquia di tale importanza suscitò le gelosie delle altre città siciliane
che obiettavano sulla veridicità dei fatti affermando che il documento era stato
realizzato da uno dei tanti dotti prelati bizantini che erano in città per
favorire la supremazia della città dello Stretto. La lettera sparì dai forzieri
del Duomo di Messina e non si sa dove sia finita. Vi era custodita nell’anno 430
perché a tale data Flavio Lucio Destro ne indica il ritrovamento. Fra le ipotesi
di trafugamento P. Benedetto Chiarello riferisce in “Memorie Sacre” (1705) che fu
conservata per un certo tempo in un Ostensorio come Reliquia Sacra, e in tale
stato era custodita da un certo Massimiliano al quale sarebbe stata sottratta
con l’inganno e quindi bruciata. Della lettera riferisce pure Jean Houel che
riprende la notizia da J.Y. De Burigny in “Viaggio in Sicilia, a Malta e a
Lipari” sc
rivendo
che la lettera “è stata conservata fino ai nostri giorni nel tabernacolo di
questa Chiesa in cui fu devotamente posta e custodita con cura. Non crediamo che
essa sia andata perduta nell’ultimo terremoto, essendo riuscita a scampare a
tutti gli altri”. Salvino Greco afferma che “la tesi più
accreditata, invece, è quella che pretende essere stata distrutta dal fuoco
nell’incendio della Cattedrale del 1254 – durante la cerimonia funebre del re
Corrado IV – o nel terremoto del 1693” e cita f. Gotho, che scrive ancora in
“Breve ragguaglio …” “… come nel pubblico Tesoro de la città conservata si
vede”. La Curia di Roma, ai fedeli della Madonna della Lettera, ha concesso
diverse indulgenze nel tempo a firma di diversi papi quali Paolo V, Urbano VIII,
Innocenzo X e vari altri fino a Pio IX nel 1870, al fine di comprovare
l’autenticità del culto. Così ogni 3 giugno Messina ricorda l’episodio della
consegna della Lettera portando in processione
una statua d’argento della Vergine, che tiene in mano la Sacra Lettera. La
statua è
posta su una varetta, anch'essa
d'argento, sulla quale vi è un reliquario bronzeo contenente i capelli con cui
la Vergine legò la Lettera stessa. Il corteo parte dalla Cattedrale e si snoda
lungo le vie Cavour, Cannizzaro, Garibaldi, I° Settembre per poi fare ritorno in
Cattedrale. Alla Processione prendono parte tutte le Congregazioni Religiose e le
Associazioni di Volontariato cittadine.
A conferma del legame che unisce Messina
e i messinesi al culto mariano è stata eretta all’ingresso del porto naturale
una colonna votiva (alta 60 m.) con la statua in bronzo dorato della Vergine. La
colonna è situata sul maschio del forte S. Salvatore (costruito questo dagli
spagnoli nel 1546). Lungo il muro frontale che guarda la città, ben visibile a
chi arriva e parte da Messina è riportata la frase ricavata dalla lettera: «VOS
ET IPSAM CIVITATEM BENEDICIMUS». La
statua fu inaugurata il 2 agosto 1934 e Papa Pio XI da Roma telecomandò
l’accensione delle luci che illuminarono la stele, l’iscrizione e l’aureola
della Madonna. La statua della Madonna è stata recentemente restaurata e
restituita allo splendore del bronzo dorato in occasione del giubileo del 2000
dall'Arcivescovo Mons. Marra.
Riguardo la veridicità
storica della Madonna della Lettera, patrona di Messina, che gli scettici e i
non messinesi si
sforzano di cercare per poterla negare, si può affermare che sicuramente i fatti
antichi non tutti e non sempre sono "documentabili" per via ordinaria, però c'è
una sequenza di accadimenti lunga duemila anni che più volte è stata confermata
da eventi ed episodi storici, i quali testimoniano la protezione perenne di Maria, madre di Gesù, nei confronti dei messinesi. Gli eventi
storici e geologici che hanno
interessato questo lembo di terra di Sicilia hanno sepolto o distrutto le prove
del passato, ma testimoni attendibili quali papi, persone semplici e
grandi santi, che si sono succeduti nei secoli ci hanno consegnato una fede
viva, la fede cristiana che non si fonda solo ed esclusivamente su racconti e
testimonianze ma si alimenta della verità nascosta fra le pieghe del tempo e
nelle testimonianze di vita di molti.
È
interessante scoprire le tante
raffigurazioni della Madonna della Lettera, riportate nel volume del Rev. Padre
Placido Samperi, messinese, della Compagnia di Gesù, Iconologia della gloriosa
Vergine Madre di Dio Maria Protettrice di Messina “divisa in cinque Libri ove si
ragiona delle Immagini di Nostra Signora che si riveriscono nei Templi, e
Cappelle più famose della Città di Messina, edito in Messina, a cura di Giacomo Mattei, stampatore camerale, 1644”, che si trova nella Biblioteca del Centro di Documentazione
di Bologna. La prima raffigurazione della Madonna della Lettera la troviamo
nella Cappella del Palazzo del Senato, opera del pittore messinese Antonino Barbalonga, nella quale la Vergine, circondata da Angeli, è rappresentata mentre
con la mano destra alzata benedice gli Ambasciatori, presentati da S. Paolo, e
con la sinistra consegna loro la lettera. Un altro quadro si trova nella chiesa
del Monastero di S. Paolo, dove è custodita e venerata. La Madonna vi
è raffigurata non seduta in trono, ma in piedi mentre viene incontro agli
Ambasciatori per consegnare loro la lettera. Un quadro simile lo troviamo anche
nella chiesa “de’ Fanciulli dispersi” cioè abbandonati, anch’essi raffigurati
nel dipinto. Più interessante ed originale è l’immagine della Madonna della
Lettera nella chiesa di S. Nicolò de’ Greci. Tra tanti quadri raffiguranti la
Madonna, tutti antichi e sicuramente i più da restaurare, ve n’è uno restaurato
dal “Il pittore Paolo Savola, il quale chiede ed ottenne di poter restaurare
anche una
tavola di antichissima fattura, tutta tarlata e in parte scorticata nei
colori, raffigurante la Madonna.
È un’immagine dipinta all’antica, con un manto
come usano le donne egiziane, con un Bambino in braccio che sta rimirando la
madre”. Ripulito il dipinto, “si scoprì nelle mani del Puttino un foglio sul
quale si vedono scritte alcune lettere greche. ... Il Cappellano, vedendo quello
scritto non si cura di leggerlo, pensando sia una sentenza del Santo Vangelo,
secondo l’uso della Chiesa greca. Ma osservandolo bene, il dottor D. Leonardo
Parè, professore di lingua greca, legge con attenzione quei caratteri e si
accorge che sono il principio della Lettera della Beata Vergine scritta ai
Messinesi: "La vergine Maria, figlia di Gioacchino, umile Ancella di Dio, Madre
di Gesù Cristo, della tribù di Giuda, della famiglia di Davide, a quanti sono in
Messina salute e benedizione di Dio Onnipotente." Questo avviene nel giorno
appunto di S. Caterina Alessandrina 25 di novembre 1643”.(Padre Placido Samperi,
Iconologia della gloriosa Vergine Madre di Dio Maria Protettrice di Messina,
Messina, Giacomo Mattei 1644). La felice scoperta provoca il pianto del
professore Parè e suscita l’entusiasmo dei devoti.
Il
fatto di possedere una reliquia di tale importanza suscitò come detto le gelosie
delle altre città e in particolare di Palermo che obiettava sulla veridicità
della lettera. Per reazione Palermo decise di adottare
ben quattro sante come patrone: sant'Oliva, santa Ninfa, sant'Agata, usurpata ai
Catanesi e santa Cristina). La polemica infervorò per secoli tra le due città
siciliane e diverse furono le indulgenze concesse dalla Santa Sede ai fedeli
della Madonna della Lettera (Paolo V, Urbano VIII, Innocenzo X e vari altri fino
a Pio IX nel 1870) per comprovare l'autenticità del culto dei peloritani.
Nella
Terza Sala del Duomo, si conserva la "Manta d'Oro", ovvero, il
rivestimento del quadro della Madonna
della Lettera, in oro cesellato da
Innocenzo Mangani (1668) e poi arricchito da "ex voto" di altre pietre
preziose.
Ma ci sono certezze
storiche sulla autenticità della lettera?
Mentre erano sorte
nel '700 discussioni e dispute sulla Lettera ai messinesi e molti dotti si
impegnavano in dispute serrate per dimostrarne o negarne l'autenticità, accadde
che nel 1715 Pietro Minniti
(o Menniti), generale dell'Ordine di San Basilio Magno, scoprì un
codice arabo con
caratteri siriaci nel quale era contenuta la lettera inviata da Maria ai
messinesi. La preziosità del codice fu subito intuita e nel 1716 venne affidato
al maronita D.Giuseppe Assemanni, deputato della Santa Sede e interprete delle
lingue orientali nella Biblioteca Vaticana, perché lo traducesse. Solo dopo la
traduzione eseguita in Vaticano si scoprì di cosa si trattasse. Tale codice era
custodito da mons. Attanasio Safàr, vescovo di Mardin in Siria, al quale era
stata donata dal Patriarca Ignazio di Antiochia e riportava in calce la data
3 giugno dell'anno 42.
Caio Domenico Gallo descrive l'arrivo della delegazione che porta a Messina la
traduzione del codice: "un treno di più carrozze col tiro a quattro,
accompagnato dalla nobiltà", e il ricevimento nell'aula del Senato, per la
consegna del prezioso documento, debitamente autenticato da un "pubblico notaro
del Campidoglio". Clero, Senato e popolo decisero che da allora in avanti la
festa della propria Patrona, la Madonna della Lettera, non venisse più celebrata
l'8 settembre ma il 3 giugno, "data nella quale la Madonna aveva siglato la
Sacra Lettera". Il testo, tradotto in latino, fu portato ai messinesi, "con le
debite autentiche", dall'abate basiliano Don Gregorio Arena. Esso in calce
riportava la data che fu assunta come punto di partenza della datazione
storiografica ("i messinesi - scrive Salvino Greco in "Storia di Messina" (1979)
- presero a contare i secoli appunto dal giorno della ricezione della Lettera
della Madonna, come risulta da una epigrafe esistente a Torre Archirafi, in
provincia di Catania, dettata nel 1741 dal messinese Giuseppe Natoli").
La traduzione risulta
la seguente:
“Maria
Virgo, Joachim et Annae Filia, Humilis Ancilla Domini, Mater Jesu Christi, qui
est ex Tribu Juda, et de Stirpe David, Messanensibus omnibus salutem, et a Deo
Patre Onnipotente Benedictionem. Per publicum
documentum constat, Vos misisse ad Nos Nuncios, fide magna: Vos scilicet
credere, Filium Nostrum a Deo genitum esse Deum, et hominem, et post
Resurrectionem suam ad Coelum ascendesse; Vosque mediante Paulo Apostolo electo
viam veritatis agnovisse. Propterea vos, vestramque Civitatem benedicimus, et
protegimus eam in specula saeculorum".
Data fuit haec Aepistola die quinta in Urbe Hierusalem a Maria Virgine cuius
nomen supra, Anno XXXXII a Filio eius, speculo primo, Die 3 Juni, Luna XXVII”.
In conseguenza delle indicazioni della Lettera (Da Gerusalemme l'anno 42 di
Nostro Figlio. Indizione I Luna XXVII giorno di giovedì, 3 di giugno) i Romani,
più tardi, accettarono l'uso cristiano della datazione annuale definita "Post
Cristum Natum". Il testo della lettera mariana era venuto alla luce quale era
conosciuto nella tradizione messinese.
In conseguenza di
questa scoperta, a Roma, sul Gianicolo, nella chiesa di San Pietro in Montorio,
il 2 maggio 1717 venne incoronata una immagine della Madonna della Lettera
trasferita nella chiesa da un’edicola di strada
in seguito ad una serie di eventi miracolosi. Il quadro era stato dipinto da Nicolò Pomarancio agli inizi del 1500 e fatto
asportare e trasferire in quel posto il 9 agosto 1714, a spese del papa Clemente XI ed a cura del Patriarchi. L'originale della
Lettera, secondo una antica tradizione (S.Correnti, "La città sempre
rifiorente", Greco CT 1976) era contenuta in un rotolo. Da questo, in omaggio
alla Madonna, si è fatta derivare la misura siciliana di peso detta
“Rotolo” che
corrisponde a 800 grammi.
Dunque
Maria sempre e comunque eterna protettrice di Messina
"Benediciamo voi e l'istessa città
della quale noi vogliamo essere perpetua protettrice". Così chiudeva la lettera
inviata da Maria ai Messinesi ed una ininterrotta tradizione l'ha riconosciuta e
proclamata come propria difesa, anche nei momenti tristi della propria storia.
Maria e la guerra del Vespro
Durante la guerra
del Vespro successero diversi avvenimenti che ebbero come teatro il colle di
Montalto e che meritano di essere raccontati più diffusamente. Il colle si erge
a 75 metri sul livello del mare, dominando la città e lo stretto. Su di esso si
trova la Chiesa di Montalto che è sorta per espressa volontà della Madonna ed è
legata alle vicende dei Vespri Siciliani. Nel 1266 la Sicilia era divenuta
dominio degli Angioini ed il 31 marzo 1282, lunedì di Pasqua, a Palermo, in
risposta al malgoverno dei francesi e alle loro ripetute provocazioni, scoppiò
una insurrezione popolare, che martedì 28 aprile si estese anche a Messina dove
risiedeva Eriberto di Orleans, Vicario del re. Carlò d'Angiò cinse d'assedio la
città, ma non riuscì a conquistarla anche per la strenua difesa opposta dagli
abitanti, che videro le gesta eroiche di molte donne, tra le quali si ricordano
Dina e Clarenza. In quel periodo la tradizione vuole che la salvezza della città
sia dovuta all'intervento della Madonna della Lettera, eterna sua protettrice e
custode, infatti durante tutto il periodo del "Vespro", che si concluse il 31
agosto 1302, con la pace di Caltabellotta, i Messinesi avevano costantemente
invocato la protezione della Madonna e Lei aveva corrisposto alle attese, anche
con interventi prodigiosi. In più occasioni, come testimonia lo storico
Bartolomeo da Neocastro che ne visse gli eventi, accadde di vedere una
"Dama
Bianca" stendere sulle mura della città "bianchi veli", rincuorare i combattenti
e respingere con le mani le frecce scagliate dagli assalitori. La prima
apparizione avvenne l'8 agosto
1302 sul colle oggi detto Montalto ma allora indicato
come colle della Caperrina (o Capperrina), che in arabo significa "terreno
scosceso".
Altre
apparizioni erano già avvennute il 15 agosto e il 2 settembre 1282.
Le cronache
tramandano che, grazie ai fatti prodigiosi di quei giorni, il 2 ottobre 1282
Carlo d'Angiò tolse l'assedio e si ritirò da Messina.
Questi i
fatti...
Maria apparve ad un fraticello di nome
Nicola, del terz'ordine di San Domenico,
che abitava da eremita in un luogo solitario situato alle pendici della Caperrina e
dedicato all'Arcangelo Gabriele.
Salvino
Greco nel suo libro "La storia di Messina" (Ed. EDAS 1983) e nel testo "La Dama
Bianca e il Santuario di Montalto" (edito nel 1982 per il 7° centenario del
Santuario della Madonna di Messina), Riporta che gli fu detto in sogno dalla
Madonna: "Domani levati di buon
mattino e procura di avvicinare i Giurati della città e i Signori. A nome mio
dirai che io voglio mettere su questo Colle (della Caperrina) la mia abitazione;
perciò pensino e presto ad edificarci una chiesa in mio onore col nome di
Santa Maria dell'Alto".
Il frate non
ubbidì, perché pensava che quello fosse solo un sogno e non riteneva possibile che la Madonna
si rivolgesse proprio a lui. La notte successiva ebbe un'altra apparizione,
durante la quale rispose : "Madonna Santa, chi volete che mi creda? I Giudici
non daranno ascolto alle mie parole e mi scacceranno come impostore!…"
Maria gli disse : "Non temere nulla. Domani a mezzogiorno sul Colle discenderà
dal cielo una colomba bianchissima, la quale, volando sulla spianata segnerà col
suo volo il sito dove la Chiesa deve sorgere, e la sua grandezza". Fra Nicola,
il giorno seguente, si rivolse ai Senatori, alla regina Costanza, moglie di
Pietro d'Aragona, e a quanti incontrava per strada, manifestando a tutti la
volontà della Madonna. La notizia si diffuse e il giorno dopo, a mezzogiorno,
(secondo Placido Samperi il 12 giugno 1286, secondo il Bruno il 3 giugno 1294)
era presente nel luogo prestabilito molta gente. All'improvviso apparve una
colomba che, girando in volo sulla spianata del colle, segnò, prima di sparire,
il perimetro dove avrebbe dovuto
sorgere la chiesa. Il Senato colpito da tale fatto prodigioso acquistò il terreno con atto dell'8 giugno 1294 ed
i cittadini portarono ciascuno una pietra per le fondazioni. Anche la regina
Costanza, che abitava insieme al figlio Federico nel castello di Matagrifone,
portò la sua pietra. Con l'interessamento del vescovo Guidotto de Tabiatis e con
la partecipazione del Senato e della regina, la chiesa fu costruita e dedicata a
S. Maria dell'Alto, a ricordo dell'amore della Vergine per Messina, nelle
dimensioni volute dalla Madonna stessa (8 x 14 metri). Venne ultimata nel giugno
1295 e fu affidata alla custodia delle suore Cistercensi. Venne
consacrata in un tempo
successivo, il 12 giugno di un anno anteriore al 1392. Tale giorno divenne
festa della dedicazione del Santuario di Montalto. Il Samperi riporta che nel
1300 giunse in porto da Oriente una nave, sulla quale si trovava un quadro della
Madonna. Il proprietario lo volle donare al vescovo perchè venisse posto nella
Cattedrale, ma non si riuscì a sbarcarlo, finchè la Madre di Dio non apparve a
un marinaio cui espresse la sua volontà, che il quadro venisse posto sul Colle
della Caperrina, "perché" come ella disse "lì sia venerato nella nuova Chiesa di
Santa Maria dell'Alto a me dedicata".
Il quadro fu portato sul colle l'8 settembre 1300 e nel corso dei secoli riportò
notevoli alterazioni. Fu ricoperto da una "manta", una veste di argento, nel
XVII secolo, e questa lo protesse dalla distruzione durante il terremoto del 28
dicembre 1908, nel corso del quale andò disperso, ma si ritrovò grazie
all'intervento divino della stessa Madonna che apparendo in sogno a un operaio, Pietro Catanese di S.Pier
Niceto che lavorava alla sua ricerca, gli indicandò il posto esatto dove si
trovava.
Re e Papi in ginocchio davanti a Maria. La battaglia
di Lepanto
Tutti i re, nel
venire a Messina, nel corso dei secoli hanno reso omaggio alla Madonna di
Montalto. Prima la regina Costanza l'8 giugno 1294, poi suo figlio Federico II
il 5 agosto 1297, Vittorio Amedeo di Savoia il 2 maggio 1714, Carlo III di
Borbone il 9 marzo 1735, Ferdinando III nel 1840, Ferdinando II e la regina
Maria Teresa nel 1840 e nel 1842, il principe Umberto di Savoia il 27 giugno
1927. Anche i Papi hanno tenuto in grande considerazione il Santuario di
Montalto: il 28 settembre 1298 il papa Bonifacio VIII confermò la custodia del
Santuario e concesse indulgenze, così fecero Benedetto XIV l'11 agosto 1742 e
Pio VII il 12 agosto 1820, quest'ultimo lo equiparò al Santuario di Loreto del
quale gode delle stesse indulgenze, Pio XII decretò l'incoronazione della
"Venerata Immagine", Giovanni Paolo II l'11 giugno 1988 vi si recò in
pellegrinaggio in occasione della canonizzazione di Santa Eustochia. I
grandi eventi storici che si sono succeduti hanno avuto Messina come
riferimento, per il particolare privilegio di essere sotto la benedizione della
Vergine Maria. Infatti quando l'Occidente prese l'iniziativa di arrestare
l'avanzata dei turchi nel Mediterraneo, la flotta cristiana fu riunita, a
partire dal 20 luglio sino al 1° settembre 1571, nel porto di Messina e quale
comandante della spedizione fu designato il giovane don Giovanni d'Austria, di
appena 24 anni. Il 24 settembre 1571, sciolta ogni
riserva, fu decisa la partenza della flotta e l'inviato del Papa Pio V, mons. Odescalchi, prima dell'imbarco bandì il
Giubileo, che fu celebrato nel Duomo.
La flotta lasciò il porto il 16 settembre 1571 e fronteggiò quella turca in
prossimità delle isole Curzolari. A Messina erano stati stabiliti turni continui
di preghiera nella Chiesa di Montalto; durante le orazioni, il giorno 7 ottobre,
uno dei presenti, Giovanni Luca Reitano, mentre la gente era in preghiera vide
la battaglia e gridò "Vittoria, vittoria!" Quando giunse la notizia da Oriente,
portata da Paolo Vassarati giorni dopo, i messinesi già conoscevano l'esito
della battaglia. A ricordo del fatto il Senato fece scolpire una statua della
Madonna della Vittoria la quale venne posta su una torre accanto alla chiesa e
che oggi si trova collocata sulla facciata del santuario.
Il 2 novembre di quell'anno don Giovanni d'Austria ritornò a Messina per
ringraziare la Madonna della Vittoria riportata sui Turchi. Il 10 novembre nel
Duomo fu celebrata una Messa per tutti i defunti nell'epocale scontro.
Maria
e i terremoti
P.Benedetto Chiarello (Memorie Sacre della città di Messina) ricorda
che Messina fu salvata dall'intervento della Madonna nel terremoto che nel
1693
investì buona parte della Sicilia. Il 9 gennaio di quell'anno Maria Vergine era
apparsa a una ragazza malata di nome Paola Alfonsina, figlia del giurista
Antonio Pesce. "Ad un tratto vide aprirsi improvvisamente la finestra della sua
cameretta e da essa entrare una meravigliosa donna vestita di bianco e con il
manto azzurro"; ella le sorrise e le disse "Non temere". La stessa cosa si ripetè durante la notte e alla richiesta di proteggere la città ella rispose
"Una e due volte" di stare "tutti allegramente" e che attendeva tutti in Duomo
davanti al suo altare. La Madonna riapparve dopo il terremoto che avvenne
l'11.1.1693 e la tranquillizzò circa la sua paura "dei terremoti".
Giovanbattista Virzeri, presente all'avvenimento, ne riferì al vescovo mentre
questi stava predicando in Duomo. Il vescovo rese pubblico il fatto e invitò
tutti ad elevare preghiere. Durante gli stessi giorni accaddero
altre apparizioni, sia ad una donna turca, domestica in casa di Silvestro Costarelli,
alla quale apparve Maria che con il suo manto proteggeva la città, sia ad alcune
persone che stavano pregando nella chiesa chiamata "Cattolica dei Greci" che videro uscire dalla
bocca della Madonna raffigurata nel quadro della "Madonna del Graffeo" un raggio
luminoso, che per tre volte si diffuse per tutto il tempio. Per la circostanza
fu posto all'ingresso della chiesa un quadro della Madonna della Lettera con ai
piedi la città di Messina, tale quadro venne distrutto nel terremoto del 1908
durante il crollo della stessa chiesa. Ricordo della liberazione dalla
pestilenza che nel 1743 colpì la città facendo 40000 morti, il Senato decise di
offrire ogni anno un cero votivo, durante la festa della Colomba. Ogni sabato,
fino al disastroso terremoto del 1908, si celebravano nel Duomo le solenni
"Laudi della Madonna della Lettera". Era famosissima la "Cappella Musicale del
Duomo", della quale il maestro più famoso fu Antonio Laudamo e per la cui
direzione concorse lo stesso Vincenzo Bellini. Ancora oggi molte persone
in omaggio alla
Madonna della Lettera vengono
battezzate con il nome di Lettèrio, Letterio o Lillo, Letteria o Lìlla.
La memoria dei fatti è affidata alla libertà
di chi, abitando questa terra ama le sue radici e vive la tensione all'ideale in
tutte le circostanze della vita. Lungo questa strada si ritrovano compagni
insperati di cammino ed il gusto rinnovato per la Tradizione che ci ha generato.
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